아토피 피부염은 꽃가루, 집먼지진드기, 곰팡이 포자 같은 환경 속 알러젠에 우리 아이의 면역체계가 과민하게 반응하면서 생기는 만성 피부 질환이에요. 강아지에게서는 비교적 흔하게 나타나며, 대개 생후 6개월에서 3세 사이 어린 나이에 처음 증상이 시작됩니다.

특히 시바, 프렌치불독, 골든리트리버, 웨스트하이랜드화이트테리어, 보스턴테리어 같은 품종 소인이 알려져 있어, 같은 환경이라도 더 잘 발병하는 아이들이 있어요. 강아지는 얼굴, 발가락 사이, 겨드랑이, 사타구니, 귀처럼 피부가 얇고 마찰이 잦은 부위를 집중적으로 긁고 핥는 양상이 두드러집니다.

아토피는 식이 알러지와 증상이 매우 비슷해서 구분이 쉽지 않고, 두 가지가 함께 있는 경우도 많아요. 그래서 수의사는 제한식이 시험(elimination diet)으로 식이 알러지 여부를 먼저 가려낸 뒤 환경성 아토피를 진단하기도 합니다.

여기서 중요한 점은, 아토피의 근본 원인은 음식이 아니라 환경과 피부 장벽의 약함이라는 거예요. 따라서 식이는 병을 '고치는' 수단이 아니라, 피부 장벽을 튼튼히 하고 염증 반응을 다독여 가려움의 강도를 낮추는 보조 역할을 합니다.